Helga är sjutton år. Hon väcker två mäns intresse, doktor Glas och pastor Gregorius. Helga är en naiv, outbildad och drömmer om den stora kärleken med sin student. Hennes avancerade syssling Karolina uppmuntrar henne. Men Helga vågar inte ta steget in i ett modernt samvetsäktenskap med en student utan gifter sig med pastorn. De fysiska kärlekslekarna uteblir. Helga får småningom en ung, viril älskare. En oväntat rival till Helga dyker upp.
Åren är 1901 och 1905 i Stockholm. Sverige är på randen till unionskrig. De politiska strömningarna socialism, liberalism, kvinnofrigörelsen drar till sig Helgas nyfikenhet. I smyg läser hon politiska pamfletter.
Första delen i en serie på tre.
